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BIOGRAPHIE
Lawrence Alma-Tadema, de
son vrai nom Lourens Alma Tadema, naît dans une famille néerlandaise aisée.
Son père, notaire de profession, décède prématurément alors que le jeune
Lawrence est âgé de quatre ans. Très tôt, l'enfant montre de grandes
dispositions artistiques qu'il développe en dessinant et peignant, de même
qu'un grand sens de la méthode. Ainsi, en
1851, il peint un
portrait de sa sœur qu'il numérote Op. [Opus] I, une pratique qu'il
gardera tout au long de sa vie, sa dernière toile portant le numéro Op.
CCCCVIII. En
1852, il intègre
l'Académie d'Anvers
et devient l'élève de
Gustave Wappers puis
de
Nicaise de Keyser.
Tous deux sont proches du mouvement
romantique, et de
Keyser, en particulier, encourage ses élèves à peindre des sujets
historiques. En
1856, il quitte
l'académie, devient l'assistant du peintre
Hendryk Leys
et s'installe chez l'archéologue
Louis de Taye, au
contact duquel il s'intéresse à l'histoire et à l'archéologie.
En
1862, il se rend à
Londres pendant l'Exposition
universelle. Lorsqu'il visite le
British Museum, il
est très impressionné par la collection d'objets
égyptiens et
particulièrement par la " frise du
Parthénon !", ce qui
influencera considérablement son œuvre par la suite.
En
1863, il épouse une
Française, Marie
Pauline Gressin de Boisgirard, et découvre l'Italie
lors de leur voyage de noces. Alors qu'il avait
prévu d'y étudier l'architecture des églises primitives,
il tombe sous le charme des ruines de
Pompéi.
Il en rapportera une impressionnante collection de photographies qui lui
servira de documentation pour ses toiles à venir, représentant pour la
plupart des scènes de la vie courante durant l'Antiquité.
Plus tard, sa grande habileté à reproduire l'architecture antique lui vaudra
le surnom de " peintre du marbre".
De retour d'Italie, il s'installe à
Paris où il rencontre
le célèbre marchand d'art
belge
Ernest Gambart, qui
l'encourage dans la voie qu'il a choisie et lui commande une vingtaine de
toiles pour sa galerie londonienne. Le succès
est immédiat. En
1865, son fils meurt
de la
variole, puis il perd
son épouse en
1869, se retrouvant
seul avec deux fillettes, Anna et Laurence. Craignant une invasion
prussienne, il quitte
la France, tout comme
Monet et
Pissarro, et
s'installe à Londres en
1870. Il se remarie
avec une de ses élèves âgée de dix-sept ans,
Laura Epps, et en
1873, devient citoyen
britannique. Les
expositions se succèdent, lui assurant un immense succès, aussi bien en
Europe qu'aux Etats-Unis ou en
Australie, pays où de
nombreux prix lui sont décernés. En
1876, il devient
membre de l'Académie Royale et en
1899, il est anobli
par la reine
Victoria. Le décès de
sa seconde épouse en
1909 attriste
profondément Alma-Tadema mais n'affecte en rien son talent. Il continue à
peindre, produisant, d'après certains, quelques-unes de ses plus belles
toiles. Après une carrière de près de soixante ans, il meurt le 25 juin
1912. Son corps repose dans la
cathédrale Saint-Paul de Londres.
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